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 ¿La misión Viking de la NASA encontró vida en Marte? (fuente: eldia.com.ar)

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MensajeTema: ¿La misión Viking de la NASA encontró vida en Marte? (fuente: eldia.com.ar)   ¿La misión Viking de la NASA encontró vida en Marte? (fuente: eldia.com.ar) EmptyDom Mayo 13, 2012 7:52 pm

¿La misión Viking de la NASA encontró vida en Marte?


Especial para EL DIA de National Geographic

¿La misión Viking de la NASA encontró vida en Marte? (fuente: eldia.com.ar) Images?q=tbn:ANd9GcSz-C81kZ6xzweVQzS_wSGDajH1FLVAEMVo_2ryX8Z-uBydlMeRNw

Un nuevo análisis de datos de la NASA indicaría que una misión robótica descubrió vida microbial en Marte, hace más de 30 años.

En 1976 la NASA envió dos sondas espaciales -Viking 1 y 2- a Marte para determinar si existía vida en el planeta rojo. Las sondas llevaban tres experimentos especialmente diseñados para esa tarea, uno de los cuales se denominaba aparato Labeled Release (LR).

El experimento LR consistió en recoger una muestra de suelo marciano y mezclarla con una gota de agua que contenía nutrientes y átomos de carbón radiactivo.

La idea era que si el suelo contenía microbios, las formas de vida metabolizarían los nutrientes y liberarían o dióxido de carbono radiactivo o gas metano, que podrían ser medidos por un detector de radiación de la sonda.

También se realizó una serie de experimentos de control, como calentar algunas muestras de suelo marciano a diferentes temperaturas y aislar otras muestras en la oscuridad durante meses, condiciones que matarían a los microbios que son fotosintéticos o que dependen de organismos fotosintéticos para su supervivencia. Estas muestras de control también fueron mezcladas con la solución de nutrientes.

Para el deleite de muchos biólogos de ese momento, el experimento LR dio positivo en su búsqueda de vida y los experimentos de control resultaron negativos.

"En el momento en que los nutrientes fueron mezclados con la muestra de suelo, los valores eran aproximadamente de 10.000", en moléculas radiactivas, un aumento enorme en relación a los 50 ó 60 que constituían la radiación de fondo natural de Marte, explicó uno de los integrantes del equipo de estudio, Joseph Miller, neurobiólogo de la Universidad de Southern California y ex director del proyecto del transbordador espacial de la NASA.

Desafortunadamente, los resultados del experimento LR no fueron corroborados por los otros dos experimentos dado que ambos arrojaron resultados negativos en la búsqueda de vida, por lo que la agencia espacial descartó la posibilidad.

Ahora, tras comprobar los datos LR del Viking con una prueba matemática destinada a separar señales biológicas de señales no biológicas, el equipo de Miller cree que los experimentos LR efectivamente encontraron señales de vida microbial en el suelo marciano.

"Es muy posible que si tenemos microbios, estos vivan unos pocos centímetros bajo tierra, cerca del agua congelada", explicaron.

Para llevar adelante el estudio, Miller y el matemático Giorgio Bianciardi, de la Universidad de Siena, Italia, se valieron de una técnica denominada análisis de conglomerados, que agrupa datos de aspecto similar.

"Ingresamos todos los datos (los del Viking y los de control) y dejamos que el análisis de conglomerado los organizara", prosiguió Miller. "Lo que sucedió fue que encontramos dos conglomerados: un conglomerado correspondía a los dos experimentos activos del Viking y el otro conglomerado a los cinco experimentos de control".

Para reforzar su caso, el equipo también comparó los datos del Viking con mediciones recolectadas en fuentes biológicas confirmadas de la Tierra -por ejemplo, lecturas de temperatura de una rata- y en fuentes no biológicas puramente físicas.

"Resultó que todos los experimentos biológicos de la Tierra se agruparon con los experimentos activos del Viking, y todas las series de datos no biológicos se agruparon con los experimentos de control. Fue un fenómeno clarísimo", afirmó Miller.

Sin embargo, el equipo admite que este descubrimiento por sí solo no basta para probar que hay vida en Marte.

"Sólo dice que hay una gran diferencia entre los experimentos activos y los controles, y que los experimentos activos del Viking se agruparon con la biología terrestre y los controles se agruparon con fenómenos no biológicos", agregó Miller.

Pruebas de un ritmo marciano

Los nuevos descubrimientos coinciden con un estudio previo publicado por Miller, en el que su equipo encontró señales de un ritmo circadiano marciano en los resultados del experimento LR del Viking.

Los ritmos circadianos son relojes internos presentes en toda forma de vida -incluso en los microbios- que ayudan a controlar los procesos biológicos, como caminar, dormir y la regulación de la temperatura.

En la Tierra, este reloj se ajusta a un ciclo de 24 horas, pero en Marte tendría aproximadamente 24,7 horas, la duración de un día marciano.

En su trabajo previo, Miller observó que las mediciones de radiación del experimento LR variaban según la hora del día en Marte.

"Si se observa atentamente, se puede ver que (la medición radioactiva) subía durante el día y bajaba de noche. Las oscilaciones tenían un período de 24,66 horas. Básicamente un ritmo circadiano, y creemos que los ritmos circadianos son una buena señal de vida".

Esperando el video

A pesar de creer que la misión Viking detectó vida en Marte, Miller admite que no espera que la mayoría de la gente se convenza de ello en tanto no se pueda ver un video de bacterias marcianas en una placa de petri.

"Pero por algún motivo, la NASA nunca incluyó un microscopio con el que se pudiera hacer algo semejante", expresó el científico. "Si pueden llevar un microscopio para los geólogos, tendrían que poder llevar uno para los biólogos".

La próxima misión de la NASA a Marte -el Laboratorio Espacial de Marte, Curiosity- llegará al planeta rojo este año. Aunque no lleva un microscopio de ese tipo, Miller cree que la nave podrá encontrar pruebas que apoyen la teoría de su equipo.

"No probará la hipótesis (sobre la vida en Marte) de manera directa, pero creo que podrán detectar metano", explicó Miller. "Y si ven un ritmo circadiano en la liberación de metano en la atmósfera, será algo coherente con lo que nosotros observamos".

La nueva investigación sobre vida en Marte se detalla en la edición digital de International Jornal of Aeronautical and Space Sciences.
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