Vídeo: Captan destrucción de atmósfera de un planeta por tormenta “solar”
Ciencia y Tecnologia
SÁBADO, 30 DE JUNIO DE 2012 Una erupción solar, en realidad no del Sol, sino de una estrella lejana, la HD 189733A, destruyó la atmósfera de un planeta de su sistema, fenómeno que fue captado por el telescopio Hubble.
Se trata del planeta HD 189733b, que recibió una potente carga de rayos X tras la explosión de su estrella, lo cual causó la evaporación de su atmósfera.
El astrónomo Alain Lecavelier des Etangs y su equipo observaron al planeta durante dos periodos: a inicios de 2010 y a fines de 2011, cuando se le pudo apreciar por contraste al estar ubicado delante de su estrella.
El suceso pudo ser determinado por la huella química dejada por la atmósfera del planeta, observada a la luz de su estrella, lo que permitió a los astrónomos entender lo que estaba aconteciendo, pese a lo tenue de las escalas, que impedían graficar directamente.
El planeta HD 189733b es un gigante gaseoso similar a Júpiter, pero se encuentra extremadamente cerca de su estrella, tan sólo a un treintavo de la distancia que separa al Sol de la Tierra.
El cielo de HD 189733b es azul, pero sólo e eso se parece a la Tierra. Su estrella es algo más pequeña que el Sol y su clima alcanza una temperatura de unos mil grados Celsius. Su alta atmósfera es constantemente alcanzada por extremadamente fuertes golpes de radiación ultravioleta y rayos X.
Las primeras observaciones no fueron muy interesantes, pues no se podía apreciar bien la atmósfera, pero en 2011 se vio una clara columna de gas expelido del planeta a razón de mil toneladas por segundo.
Pese a lo alto de la temperatura de su atmósfera, ese calor extremo no es suficiente para evaporarla, como se vio en 2011.
El fenómeno es destacable, pues confirma que la atmósfera de algunos planetas se puede evaporar y este equipo pudo observar las condiciones físicas en la evaporación a través del tiempo, algo que nadie había hecho antes, subrayó Lecavalier.
Se cree que la evaporación de la atmósfera de este planeta fue causada por la emisión extrema de rayos X y ultravioleta por una erupción de su estrella, que fue unas 20 veces más potente que la de nuestro Sol.
Estando tan cerca de su estrella, el planeta HD 189733b recibe dosis de rayos X tres millones de veces más fuertes que las que llegan a la Tierra.
Estas observaciones fueron también captadas, además del Hubble, por el satélite Swift, que detecta los rayos X. Pocas horas antes de que el Hubble observe por segunda vez al planeta, el Swift registró un poderoso destello de radiación de la superficie de la estrella HD 189733A, por el cual este astro devino en cuatro veces más brillante en rayos X.
Las emisiones de rayos X son una pequeña paerte de las emanaciones de la estrella, pero son la parte con la energía suficciente como para evaporar la atmósfera, y esta fue la erupción más brillante de esta estrella en rayos X, por lo cual pocas horas después de la observación del Swift se pudo evidenciar la evaporación de la atmósfera con el Hubble.
La energía de los rayos X puede elevar la temperatura de los gases en la alta atmósfera a decenas de miles de grados, lo suficiente para que escape de la atracción gravitacional de ese planeta gigante.
Un fenómeno similar, aunque mucho más débil, ocurre cuando un viento solar llega a la ionosfera en la Tierra e interrumpe las comunicaciones.
Además de los rayos X como causa de la evaporació de la atmósfera, también surge la hipótesis de que el nivel de emisión de rayos X de esa estrella se haya incrementado entre 2010 y 2011, de manera similar al Sol, que aumenta sus erupciones y emisiones en las fases más fuertes de su ciclo de 11 años.
El equipo profundizará sus investigaciones con los telescopios Hubble y el XMM-Newton de la ESA.
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